Het elektrische vliegtuig met verwisselbare batterijen heeft ruimte voor 44 passagiers en kan meer dan 400 kilometer afleggen. Daarmee kan het toestel de commerciële luchtvaart op de korte afstanden ingrijpend veranderen. Een haalbaarheidsstudie en de daarop gebaseerde business case hebben inmiddels al gezorgd voor miljoenen aan financiering. “Op de TU Delft Campus zitten we in het hart van de luchtvaart in Nederland,” vertelt oprichter Jan Willem Heinen van Maeve Aerospace . “Hier zetten we een nieuwe technologiestandaard voor de commerciële luchtvaart.”

Luchtvaart duurzamer maken

De drijvende kracht achter de ontwikkeling van de Maeve 01 zijn ondernemers en oud-studiegenoten Jan Willem Heinen en Joost Dieben. Vanuit hun kantoor in de technologie-broedplaats YES!Delft vertelt Heinen dat ze beiden de droom delen om de luchtvaart duurzamer te maken. “Ik heb verschillende ondernemingen gestart in de e-mobility. Ik was mede-eigenaar van een bedrijf dat de monitoring van elektrische bussen ontwikkelde. Daarna werkte ik aan laadpunten van elektrische auto’s. Je ziet dat bussen, vrachtwagens en auto’s elektrificeren. Om nog meer impact te hebben werken we nu aan de ontwikkeling van een elektrisch vliegtuig.”

Veertig procent goedkoper

Bij die ontwikkeling kijkt Heinen vooral naar wat commerciële luchtvaartbedrijven willen. “Dat is met zoveel mogelijk passagiers zover mogelijk vliegen, daar verdienen ze hun geld mee. Op dit moment kan elektrisch vliegen nog niet voldoen aan die vraag. Nou kun je wel blijven hangen in wat er allemaal niet kan, maar het is interessanter om te kijken wat wel kan. Het blijkt namelijk dat er ieder jaar 150 miljoen mensen een afstand van korter dan 400 kilometer vliegen. Als je die kunt elektrificeren dan ben je al een heel eind. Met de huidige technologie is die afstand ook haalbaar en zal het vliegen met batterijen zo’n 40 procent goedkoper zijn.”

Razende ontwikkeling batterijtechnologie benutten

Heinen vertelt dat er daarnaast iets bijzonders gebeurt. “Een vliegtuig gaat ongeveer 20 jaar mee. Bij een elektrisch toestel moet je de batterij elk jaar vervangen en dat biedt een kans. De innovatie in batterijtechnologie gaat namelijk zo snel dat wij daarmee de vluchtafstand steeds verder kunnen verlengen en meer passagiers kunnen vervoeren. Die kans staat aan de basis van ons masterplan. We introduceren een elektrisch vliegtuig op de korte afstanden en innoveren steeds verder bij het vervangen van de batterij. Als je even indenkt in welke razende vaart die batterijtechnologie ontwikkelt: in de afgelopen 10 jaar ging de batterij van een nicheproduct naar gemeengoed. Binnen nu en 10 jaar zijn alle nieuwe stadsbussen en alle nieuwe auto’s elektrisch.”

Rol Nederlandse luchtvaart wordt nu bepaald

De twee ondernemers werken sinds 2017 samen en zijn eind 2020 begonnen om elektrisch vliegen mogelijk te maken. “We groeiden toen naar 6 medewerkers. Na de haalbaarheidsstudie en modelleringswerken hebben we de business case vastgesteld. We haalden 3,4 miljoen euro aan financiering op waarmee het bedrijf kon groeien naar 25 personen. Dat maakt ons tot een van de snelst groeiende bedrijven in Nederland.” Als relatieve nieuwkomer is de Delftse start-up bezig om meer naamsbekendheid te krijgen. “We sluiten aan bij netwerken en hopen ook support uit de politieke hoek te krijgen. Omdat mensen moeilijk kunnen inschatten wat er nodig is voor de ontwikkeling van een elektrisch vliegtuig, moeten we het verhaal vaak vertellen. Elektrisch vliegen komt eraan, wat we nu doen bepaalt welke rol er voor de Nederlandse luchtvaart is weggelegd.”

Kom bij ons werken!

De roadmap voor de komende drie jaar ligt in ieder geval vast. “Tot we het prototype gaan bouwen zijn we in Delft. Later moeten we proefvluchten naar een luchthaven toe. Delft is uniek omdat er een faculteit lucht- en ruimtevaart is, daarvan zijn er maar een paar in Europa. Wij hebben veel lucht- en ruimtevaarttalenten nodig, dus als je de wereld wilt veranderen, kom dan bij ons werken!”

Grote verandering tussen 2030-2040

Om het vliegtuig te ontwikkelen is voor de volgende fase 40 miljoen euro nodig. “Tussen nu en vier maanden plannen we om uit te breiden naar 70-100 medewerkers. Bijna de helft van die financiering hebben we inmiddels opgehaald via Europese fondsen. We zijn geselecteerd voor een subsidie van 17,5 miljoen euro, waaronder een grant van de European Investment Council. Daarmee komt ons doel om grootschalig en emissieloos vliegen mogelijk te maken weer een stap dichterbij. Als we met de Maeve 01 alle korte afstanden vliegen die er nu op kerosine worden gevlogen is het resultaat dat tussen 2030-2040 de hele regionale luchtvaart verandert.”